阿德莱德大学是全澳历史第三悠久的大学，除了极少数大学之外，几乎比英国所有大学都要悠久。从创建之初，阿德莱德大学就是一所非常进步的综合大学。
1872年，南澳大利亚浸信会、公理会和长老教会共同创建了一所联合学院（Union College）－“为年轻人提供高等教育”。开设的课程包括：经典著作、哲学、英国文学、数学和自然科学。
同年，一位富有的牧场主和铜矿主沃尔特·华生·休（Walter Watson Hughes）先生提议为这所新成立的学院捐资20,000 英镑，这在当时是笔巨额资金，足以创建一所大学而绰绰有余。于是阿德莱德大学诞生了，而一项有关“组建并资助阿德莱德大学”的提案也于1874年11月6日得到总督的首肯。1891年个女医生从阿德莱德大学毕业，阿德莱德大学是澳洲所招收女学生的大学。远远早于牛津大学（1920）剑桥大学（1948）。阿德莱德个女医生，南澳洲高等法院女法官，都是从阿德莱德大学毕业。阿德莱德大学是所大学授予自然科学的大学。个女医生毕业于阿德莱德大学，四年早于澳大利亚于允许女性选举。
1876年3月，阿德莱德大学开始授课，授予的个学位是文学士。
1876年4月25日阿德莱德大学举行正式落成典礼，并于1877年5月2日宣布正式成立。当时因为有73名其他大学的毕业生以同等学历（adeundem gradum）身份申请阿德莱德大学学位而成立了学术评委会（Senate）。
历史上的次
从创建伊始，南澳大利亚州从未停止过前进的步伐。作为一个由自由移民建立的州府，这里是澳大利亚个给予妇女投票权的地区。也正是受这种自由与不断进取精神的激励，阿德莱德大学创造了澳大利亚的诸多“”：
接受女性申请学术课程（1881）
授予理学学位（1882）
开设音乐专业（1884），授予音乐学士学位（1886），创建音乐学院（1897），颁发音乐学博士学位（1902）
历史上著名的Dame Roma Mitchell毕业于阿德莱德大学，她是澳大利亚的位女性王室法律顾问、最高法院法官和南澳州州长。
其辉煌的历史还包括：
培养了五位诺贝尔奖得主（澳洲最多）
制造了世界上个可放入自然环境中，遗传控制的有机体
发明了世界上个可视计算机芯片
研制了世界上个汽车可视电话（正在与摩托罗拉公司合作开发）
训练了澳大利亚位宇航员
澳大大亚所提倡男女平等观念的大学
澳大大亚所在自然科学方面授课的大学
澳大利亚国立大学
悉尼大学
墨尔本大学
新南威尔士大学
昆士兰大学
蒙纳士大学
西澳大学
邦德大学
悉尼科技大学